LONDON -- Format kelayakan Piala Dunia kembali menjadi tumpuan apabila Sweden berjaya melangkah ke pusingan akhir walaupun menamatkan saingan kumpulan di kedudukan tercorot.

Pasukan kendalian Graham Potter itu mengesahkan tempat ke Piala Dunia selepas menewaskan Poland menerusi jaringan lewat Viktor Gyökeres dalam aksi playoff, sekali gus mencetuskan perdebatan mengenai keadilan sistem sedia ada.

“Kami mungkin tidak sempurna, tetapi siapa peduli? Kami ke Piala Dunia,” kata Potter selepas perlawanan.

Namun, statistik Sweden sepanjang kempen kelayakan menimbulkan tanda tanya. Mereka hanya mengumpul dua mata daripada enam perlawanan, tewas empat kali dan seri dua kali sekali gus menamatkan saingan di tangga tercorot kumpulan.

Peluang kedua hadir menerusi saingan Liga Negara-Negara UEFA, yang membuka laluan ke playoff kepada pasukan yang gagal layak secara automatik tetapi mencatat prestasi baik dalam kejohanan tersebut. Sweden mengambil kesempatan sepenuhnya daripada laluan alternatif ini.

Keadaan menjadi lebih memihak apabila beberapa pasukan gergasi seperti Spain, Germany, Portugal, France, England dan Norway telahpun mengesahkan kelayakan lebih awal. Dalam masa sama, Wales dan Czech Republic turut bersaing di playoff, membuka ruang buat Sweden mencipta kejutan.

Sebaliknya, Kosovo yang mengumpul 11 mata dalam kumpulan sama termasuk menewaskan Sweden dua kali gagal layak selepas tersingkir di peringkat playoff.

Situasi ini mencetuskan kritikan terhadap sistem kelayakan, dengan ramai mempersoalkan nilai sebenar kempen kelayakan kumpulan jika laluan alternatif seperti Liga Negara-Negara memberi kelebihan besar.

Bekas pemain dan jurulatih Itali, Gennaro Gattuso, sebelum ini pernah menyuarakan kebimbangan mengenai perubahan format, dengan menyatakan ia memberi kesan kepada peluang pasukan Eropah untuk layak ke Piala Dunia. Beliau turut membandingkan dengan zon lain seperti Amerika Selatan yang menawarkan lebih banyak slot automatik.

Di media sosial, penyokong menyifatkan kelayakan Sweden sebagai “mengecewakan” dan “tidak adil”, sekali gus menambah hangat perdebatan.

Dengan FIFA World Cup 2026 bakal menjadi edisi pertama yang menampilkan 48 pasukan, format baharu ini dilihat masih dalam fasa penyesuaian dan berpotensi diperhalusi pada masa depan.

Bagi pasukan seperti Kosovo dan Itali, kekecewaan itu sukar dielakkan dan harapan kini tertumpu kepada pembaharuan sistem atau peningkatan prestasi pada kempen akan datang.

Itulah realiti bola sepak moden.

Sumber: Berita Harian

Sertai Telegram kami untuk mendapat berita-berita terkini